Functional foods (funktionelle fødevarer) er fødevarer, der udover deres ernæringsmæssige værdi har en særlig sundhedsfremmende effekt, da de indeholder stoffer, der kan gå ind og positivt påvirke processer i kroppen.
Forskning har vist, at fødevarer naturligt kan indeholde stoffer, der f.eks. sænker kolesterolindholdet i blodet, stoffer som virker som en antioxidant eller fibre, der fremmer fordøjelsen. Funktionelle fødevarer findes både blandt planter og blandt animalske produkter.
Udover konventionelle fødevarer, der naturligt indeholder sundhedsfremmendes stoffer, kan functional food også være modificerede fødevarer, der f.eks. er beriget med vitaminer, mineraler, probiotika og fibre.
Baggrund
Det er velkendt, at tanken om madens betydning for den generelle sundhedstilstand langt fra er ny, og allerede tilbage i oldtiden skrev den græske læge Hippokrates: Lad din medicin være din mad og din mad være din medicin. Endnu tidligere har kostens betydning for sundhed være nævnt i både ayurvediske tekster fra Indien og i den kinesiske tradition.
I nyere tid opstod fokus på at udvikle mad, der kunne være til gavn for sundheden i Japan i 1980’erne som en reaktion på stigende omkostninger i sundhedsvæsnet. For at forbedre den generelle befolknings sundhed blev et nationalt projekt påbegyndt, der havde til formål at dokumentere en evt. sammenhæng mellem kost og sundhed. Herfra bredte ideen sig til Europa og USA, og ordet ’functional food’ dukkede første gang op i tidsskriftet Nature i 1993.
Fibre
Et eksempel på functional food er fødevarer, der indeholder fibre. Fibre kommer fra planter og består af lange kæder af kulhydrater. I planterne er fibrenes funktion at give struktur og at opbevare kulhydrat. Fibre kan være vandopløselige eller ikke-vandopløselige og i fiberrig mad findes ofte en blanding af de to.
Fibre kan ikke nedbrydes af vores fordøjelsesenzymer og de når derfor ufordøjet frem til tyktarmen, hvor de vandopløselige fibre fungerer som tarmbakteriernes mad og på den måde bidrager til en normal tarmflora. De ikke-vandopløselige fibres funktion er primært at binde vand, og på den måde har de en afførende effekt.
Fødevarer rige på fibre er frugt, grønt, nødder, frø og fuldkorn.
Fytokemikalier
Fytokemikalier omfatter en stor gruppe af stoffer, der findes naturligt i planter og som ikke har nogen næringsværdi i traditionel forstand men som alligevel kan have en gavnlig virkning på kroppen, når vi spiser dem. Der findes over 900 forskellige fytokemikalier i vores mad. Carotenoider og flavonoider er to forskellige grupper af fytokemikalier, og det er dem, der giver frugt og grønt deres farve. F.eks er det beta caroten, der gør gulerødder orange. Phyto på græsk betyder plante, og fytokemikaliernes funktion i planten er bl.a. som forsvar mod angreb af f.eks. insekter og svampe.
Mange fytokemikalier ser ud til at stimulere kroppens eget antioxidative forsvar. Antioxidanter bekæmper frie radikaler. Frie radikaler er ustabile forbindelser, der kan dannes ved f.eks. rygning, alkohol og forurening, og som gerne vil gå i forbindelse med andre stoffer for at blive stabile. Frie radikaler kan gøre skade på vores celler, og antioxidanter kan forhindre det, ved at binde sig til de frie radikaler og på den måde gøre dem stabile.